17 BLOCKS
En 1999, Emmanuel Sanford a 9 ans et rencontre le journaliste et réalisateur Davy Rothbart avec qui il commence à filmer la vie de sa famille, installée dans l’un des quartiers les plus dangereux de Washington DC, situé à seulement 17 « blocks » du Capitole. Le film suit pendant deux décennies la famille Sanford : Emmanuel, étudiant prometteur, son frère dealer Smurf, sa soeur Denice, aspirante policière et leur mère Cheryl, qui lutte contre ses propres démons pour élever seule sa famille. Cette saga familiale profondément personnelle est un témoignage vibrant sur la violence qui gangrène la société américaine.
Critique du film
Filmé de 1999 à 2019, cet ambitieux film-documentaire de Davy Rothbart (journaliste, auteur et lauréat d’un Emmy Award, collaborateur de This American Life et rédacteur en chef/éditeur de Found Magazine), fruit de plus de 1000 heures de rushs (tout de même !), est un must-see sur grand écran. Quel étrange sentiment, puisqu’on a eu la chance de le découvrir en avant-première, mais sur un plus petit format… La finalité est-elle qu’on viendra sans aucun doute en salle, redécouvrir cette odyssée familiale sans pareille et pourtant tellement commune aux États-Unis.
Davy Rothbart a rencontré la famille Sanford en 1999 alors qu’il jouait au basket à côté de son appartement au Sud-Est de Washington DC. C’est là qu’il fait la connaissance d’un jeune du quartier, l’intrépide Smurf Sanford, alors âgé de 15 ans, et de son petit frère Emmanuel, 9 ans, puis plus tard, de leur mère Cheryl et leur sœur, Denice. Alors qu’Emmanuel ne cache pas son intérêt pour la caméra, Davy Rothbart lui apprend à utiliser un petit caméscope qu’il lui laisse à disposition le soir et les week-ends, peut-on lire à propos du film. « Emmanuel partagea avec moi les images de ce que lui et ses proches étaient en train de collecter – des moments familiaux à la fois bruts et intimes, ainsi que des tranches de vie du quartier. Parfois, je tournais la caméra pour interviewer Emmanuel, parfois il la retournait pour m’interroger. »
De cette dynamique nait un film évidemment DIY (« Do It Yourself »), portrait véritable d’une famille afro-américaine qui, dans le quartier le plus « mal-famé » de Washington DC, tente de survivre. Sans trop en dévoiler, 17 Blocks se partage en deux parties (non précisées, mais elles sont assez explicites) séparées par un événement tragique qui va chambouler à jamais la famille Sanford… et nous aussi.
Puisqu’à travers cette quête de vie, simple et compliquée à la fois, se déconstruit une famille en perdition dans un système qui ne veut rien leur offrir sans le sang et les larmes. Mettant en toile de fond les droits civiques, le mouvement Black Lives Matter provoqué par les meurtres à répétition au sein de la communauté afro-américaine, le film se déploie dans les yeux d’une mère désespérée, que l’on retrouve au début et à la fin, lorsqu’elle revient sur le palier de sa maison d’antan. Et puis, il y a ses enfants qui tentent chacun de suivre un chemin de vie qui leur est propre.
Un film qui met, une fois plus, le doigt sur les failles d’un pays qui en a fait sa culture, souvent au détriment des jeunes générations. Bouleversant et nécessaire.
Bande-annonce
9 juin 2021 – De Davy Rothbart
